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火星上的六角形图案

2023-08-16 10:06:12 来源:原理

在火星上,保存完好的沉积记录可以追溯到43亿年前,甚至更早。过去的一些研究表明,虽然现在的火星表面现在是一片寒冷、干旱的沙漠,但早期的火星曾存在宜居的环境,河流和巨大的湖泊甚至可能遍布其表面。

然而,一直以来,天文学家对于火星早期的水面气候条件却知之甚少。火星是如何从一个温暖、潮湿的星球,变成如今寒冷、干燥的世界的?探寻这个问题的答案,有助于我们了解地球上的生命是如何开始的。


(资料图片仅供参考)

夏普山上的六角形

好奇号火星车已经在火星贫瘠的土地上漫游了十多年。自2012年以来,它一直游走于盖尔陨击坑。科学家认为,盖尔陨石坑曾经是一个湖泊的所在地,其中心有一座约5千米高的巨大沉积物山——埃俄利斯山,通常也被称为夏普山。

2021年,当好奇号在攀登夏普山的沉积层时,在一片约36亿到38亿年前的土壤中,发现了一大片六角形的图案,这与地球上的季节性干涸盆地中出现的图案惊人相似,激起了天体物理学家巨大的兴趣。

好奇号拍摄到的六角形的泥裂图案。(图/NASA/JPL-Caltech/MSSS/IRAP.)

根据一篇于近期发表在《自然》杂志的新研究,这一大片保存完好的六角形图案是干泥的裂缝,它们是在干湿循环的条件下形成的。

干湿循环

好奇号火星车从富含黏土的湖床岩层,迁移到更加高层的富含硫酸盐矿物的非湖床岩层。黏土矿物通常在水中形成,而硫酸盐往往在水干涸时形成。这些普遍存在于每个区域的矿物,可以反映盖尔陨击坑在历史上的不同时期。

之前,好奇号在夏普山下的“古浸泡区”发现了形成T形交叉的泥裂网络,而这次的六边形泥裂网络,是好奇号在一个被称为“Pontours”的区域发现的。这个区域位于富含黏土的岩层和富含硫酸盐岩层之间的过渡区。

科学家已经知道,在地球上,当湖水退去、泥变干时,它们会收缩并开裂,形成T形交叉,正如好奇号在“古浸泡区”所发现的泥裂网络那样。但随后如果出现的干燥和潮湿循环的环境,又会导致这些T形交叉软化,变成Y形交叉,最终形成六边形的泥裂,正如好奇号在Pontours观察到的。

此外,好奇号的探测器还发现了这些泥裂只有几厘米深的证据,这意味着这种干湿循环可能是季节性的,或者甚至可能发生得更加迅速,比如发生在山洪暴发之时。另外,在泥裂的边缘,研究人员也发现了坚硬的硫酸盐外壳。这种盐矿地壳能使泥裂抵抗侵蚀,完整地保存数十亿年。

幸运的我们

好奇号的这些发现,为证明火星的古气候具有持续的、周期性的、规律的、类似地球的干湿循环提供了首个证据。这意味着,早期的火星甚至在某个时候可能具备支持生命的存在的条件。

地球生命是如何开始的?科学家并不知道这个问题的确切答案。但一种主流的观点认为,正是因为陆地上持续的干湿循环,才帮助产生了微生物生命所必需的复杂化学的组成部分。干湿循环控制着化学物质的浓度,这些化学物质可以为导致聚合物形成的基本反应提供养分。

研究人员表示,在我们的附近有像火星这样的行星存在,是一大幸事。因为地球的构造板块不断地改变地表,掩埋了地球生命起源之前的历史。火星没有构造板块,因此火星上的一些更加古老的历史时期都被很好地保存了下来,正如这些泥裂那样。这些印记为科学家研究生命的开端提供了一个特殊的机会。

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